Antecedentes del sector

Históricamente el ferrocarril ha sido un medio de transporte estratégico para el desarrollo de Chile. Desde que comenzó a funcionar a mediados del siglo XIX y hasta la actualidad se han hecho presentes las ventajas comparativas que este modo entrega, tanto para el transporte de carga como el de pasajeros. El tren está posicionado como uno de los medios de transporte más confiable, seguro y querido por la gente.

Su desarrollo fue próspero hasta la década del 1960, pero posteriormente experimentó un progresivo deterioro que afectó profundamente la situación de la empresa y del transporte ferroviario en general. Sin embargo, hoy está comenzando a retomar una posición de importancia dentro de los sistemas de transporte del país.

Actualmente, la oferta de transporte ferroviario la conforman 5.622 km. de vías que son operadas por empresas públicas y privadas, que además pueden tener carácter de uso público (ofrece servicios a terceros) y de uso privado (realiza el transporte de cargas generadas por la misma empresa). La Empresa de los Ferrocarriles del Estado (EFE) participa en el transporte de cargas en conjunto con empresas privadas: Fepasa y Transap desarrollan la operación ofreciendo servicios de transporte a los generadores de carga, mientras EFE provee a estas empresas de infraestructura (derecho de uso de vías, comunicaciones, señalización, mantenimiento) cobrándoles de acuerdo a una estructura de peajes predefinida contractualmente (canon de acceso, peaje fijo y peaje variable).

En la Red Norte (aquella al norte de La Calera), que no corresponde a vías administradas por EFE, funcionan empresas privadas que han operado líneas desde el siglo XIX sobre concesiones otorgadas por el Estado para la construcción y operación.

En el último decenio, el transporte de carga en la red de EFE, muestra un crecimiento interesante en el primer trienio y estabilidad a partir de entonces, en torno a los 11 millones de toneladas. El crecimiento en la zona norte, que moviliza del orden de 15 millones, también ha sido modesto, lo que frente a la expansión del transporte por camión le ha hecho perder participación relativa.

En los países desarrollados se ha vuelto la mirada al ferrocarril para presentar una mayor paleta de opciones de transporte de carga a los usuarios. De la misma manera, en Chile, aprovechando las oportunidades de nuevas demandas que se presentan, se requiere reactivar la eficiencia y competitividad de este modo que ha sufrido un estancamiento pese a tener menores costos de operación y menos externalidades negativas, como riesgos de accidentes y congestión, que el camión.